Mateo 2:1-12 solo dice que unos «magos de Oriente» llegaron a Belén siguiendo una estrella, sin grandes matices: “…y cómo fué nacido Jesús en Bethlehem de Judea en días del rey Herodes, he aquí unos magos vinieron del oriente á Jerusalem” (Mateo 2:1, Reina-Valera 1909). No da nombres, no describe su aspecto y ni siquiera afirma su número. A partir de ese vacío, la tradición cristiana fue dando forma a la escena y convirtiendo a aquellos visitantes en una imagen concreta. Como recuerda Brown (1993), muchos de los rasgos que hoy damos por supuestos proceden de interpretaciones posteriores, no del texto bíblico.
En las primeras imágenes medievales, los tres magos aparecen como varones blancos, diferenciados solo por la edad. Baltasar no era una excepción: tenía el mismo aspecto europeo que Melchor y Gaspar. El cambio surgió cuando la teología occidental decidió que los magos simbolizaban los tres continentes entonces conocidos: Europa, Asia y África. Esa lectura exigía que uno de ellos representara visualmente a África, y la iconografía empezó añadiendo sirvientes negros al séquito de Baltasar y, desde los siglos XIV y XV, transformando al propio rey en una figura claramente africana (Schiller, 1971; Art, & Object, 2019; Vidimus, s. f.).
Este cambio no pretendía reflejar cómo fueron realmente los visitantes de Belén, sino crear una imagen que aspirara a funcionar dentro del mercado devocional: clara, inmediata y fácil de identificar. Representar a Baltasar como rey africano permitía que el público comprendiera de un vistazo que la escena incluía a Europa, Asia y África. La imagen que hoy damos por “tradicional” es, por tanto, el resultado de esa lógica simbólica, no una descripción histórica de los magos (Wolf, 2002).
Alejandro.
Bibliografía:
Art & Object (2019, November 27). Balthazar: A Black African King in Medieval Art.
Brown, RE (1993). The Birth of the Messiah: A Commentary on the Infancy Narratives in Matthew and Luke. Doubleday.
Schiller, G (1971). Iconography of Christian Art: Vol. 1. Christ’s Incarnation, Childhood, Baptism, Temptation, Transfiguration, Works and Miracles (J. Seligman, Trans.). Lund Humphries.
Vidimus. (s. f.). Balthazar: A Black African King in Medieval and Renaissance Art.
Wikisource contributors. (s. f.). Biblia Reina-Valera 1909/Mateo/2. Wikisource.
Wolf, G (2002). From the darkness of the Black King: The image of the Black African in Western European art. In D. Bindman & H. L. Gates Jr. (Eds.), The Image of the Black in Western Art (Vol. 2, pp. 10–38). Harvard University Press.
